ショパンがピアノ曲に用いたスタイルを観察する方法は幾通りもあるが、抒情的なものと物語的なもの、という分類がひとつ可能だろう。前者の代表は《ノクターン》、《マズルカ》であり、後者の典型が《バラード》と《スケルツォ》である。

抒情的な構成において各フレーズや音型は羅列的で、その連結がきわめて緩やかであるのに対し、物語的な構成では、1曲の中にいわば起承転結を感じることができる。なぜ明確なドラマ性が生じるかといえば、まず、和声の進行が明解で、とりわけドミナント－トニック（転から結へ進む部分）の定型がよく守られるからである。また、各動機は変奏や転回、反復、拡張などの手法を用いて発展することもあり、ヴィーン古典派のソナタのような労作はなされなくとも、複数の主題が複雑に組み合わされて曲が作られている。

つまり、《バラード》、《スケルツォ》、《舟歌》、《ボレロ》など物語的構成を持つ作品では、ダイナミックでドラマティックな、始まりから終わりへ必然をもって突き進むような音楽的時間が生み出されるのであり、こうした要素が鑑賞上のポイントとなっている。（蛇足ながら、抒情的な作品では、わずかずつ変容しながらも留まり続け、戻りも進みもそれほど明確でない、いわば音楽的空間の中に、鑑賞者の耳を遊ばせることになる。）

さて、では、各4曲が残されている《バラード》および《スケルツォ》の違いはどこにあるのか。

これらがジャンルとしてショパンの創作の中で隣接していることは、音楽を見れば何より明らかである。しかも、両ジャンルを形式から明確に区別することはほとんどできないように思われる。ひとつには、これがショパンに固有のジャンルであるからで、それぞれが由来すると思われるジャンルの伝統を調べても、両者を結びつけるものは出てこない。しかし、音楽の外形からは区別できなくとも、それぞれの音楽内容、いわば物語の内容はやや異なっている。

《スケルツォ》はイタリア語で「冗談」を意味し、従来は簡明な形式で明るく軽く小規模な曲を指した。ベートーヴェンがメヌエットに代えてソナタの第3楽章に取り入れた時も、やはり極めて急速でユーモアに富んだ性格が与えられた。ショパンの《スケルツォ》は、一見するとこうした伝統にまったく反し、暗く深刻なうえに大規模である。だが、《バラード》と比べてみると、《スケルツォ》がいかにユーモアを内包しているかがよく判る。4つの《スケルツォ》にはいずれも、きわめて急速でレッジェーロな動機がひとつならず登場し、随所で「合いの手」を入れている。また、各部で激烈なまでの音量のコントラストが指定されている。

こうした手法が《バラード》にはほとんどない。各動機、各音は前後のしがらみに囚われており、逸脱を許されない。沈鬱な主題が次々と現われ、それらは鬱積して怒濤をなし、ついには破滅的な終末を迎える。《スケルツォ》が軽妙な音型や滑稽なまでのコントラストでこの種のストレスを解消するのとは、対照的である。

なお、《バラード》4曲はすべて複合2拍子、《スケルツォ》は3拍子で書かれており、これが唯一の外形的な特徴といえなくもない。が、《スケルツォ》は全篇を通じてほとんどが2小節で1楽句を作るため、やはり2拍子の強烈な推進力を内包している。

《スケルツォ》はいずれもA-B-Aの形式をとる。これはハイドンやベートーヴェンが用いたメヌエット楽章の代替としてのスケルツォを踏襲している。しかし、A部分には2つの対照的な主題が現わること、A部分の後半は前半部分のほぼ完全な反復となっていることから、ソナタ形式を志向することが見て取れる。さらに、ストレッタを含む華々しいコーダが曲の規模をさらに増し、格調を高めている。

このようにみると、ショパンの《スケルツォ》は、ベートーヴェンが完成させたピアノ・ソナタの第3楽章の格式を継ぎ、これを敷衍したものと考えることもできる。一方、自身の《ピアノ・ソナタ》第2番および第3番においてはヴィーン古典派の伝統から一歩を踏み出し、スケルツォを第2楽章に置いた。特に第2番Op.35では、複数主題を持つ規模の大きなスケルツォが用いられている。ショパンはおそらく、キャラクターピースとして《スケルツォ》を書き、そのように命名したのではない。むしろ、彼自身のソナタへの布石だったのである。

第4番は、「コントラスト」の原理はそれほど強烈ではない。むしろ、どのセクションの主題も俊敏で明るい。966小節と比類ない規模ではあるが、音楽のアフェクトからは、「スケルツォ」という言葉の本来の意味をよく保っている。

この曲の中間部は冒頭主題をパラフレーズしたもので、ソナタ形式の展開部のように始まる。また再現部（第601小節移行）は、重厚な伴奏が現われて提示部よりもテクスチュアの厚みが増すが、ほぼ完全な反復が行なわれている。つまり、伝統的なソナタ形式にはそぐわないレッジェーロな主題を用いながらも、きわめてソナタ形式に近い図式をとっているということができる。

技術的にも音楽的にも大変難しいスケルッツオです。このスケルッツオに求められるのは即興的な軽さです。あたかも鍵盤上で指が遊んでいるように、軽やか、かつ即興的でなければなりません。4曲中、最もルバートが必要とされるスケルッツオです。では冒頭から見ていきましょう。  5小節目の和音に「吸い寄せられるように」進んでください。この和音がゴールとなります。11小節目右手にH、左手にEが連打されます。決して誤魔化さず、はっきりと２つ聞こえるように弾いてください、しかしながらppで柔らかく、しかし遅くなく。17-25小節間、トップの音を綺麗に聴かせ、軽やかに跳ねているようにppで演奏します。この素材は以降、随所に見られますが、決して重たくならないように注意してください。  ６６-７２小節間、左手の一番上の音がメロディーラインになりますのでこれらの音を聴かせるようにします。また右手はこれ以上は速く弾けないくらい、軽やかに一気に弾いてください。以降この素材は随所に見られます。異なった和音による音色の変化もつけなければなりませんが、基本的な奏法は同じです。  また、これ以降、右手の８分音符がずらりと並んでいるとき、左手はメロディーラインになりますので、このラインをもっともはっきり聴かせるようにします。  217小節目以降、まず右手にメロディーラインが来て、220小節目で左手に入れ替わります。以降232小節目まで左手がメロディーラインとなります。233から再び右手にメロディーラインが移り、236小節目で左手に入れ替わります。  249小節目以降、右手の付点4分音符がメロディーですのでこれだけが鳴っていればよく、他の全ての音はppで弾いてください。  393小節目からBセクションに入ります。シンプルなメロディーラインが色々な調によって奏でられます。たとえば、393小節目のムード、401小節目のムード、409小節目のムードなどそれぞれ異なるはずですので、それを表現してください。決して同じような演奏にならないようにすることが大事です。  423-424小節間、レゾネンスです。できる限りpppで。  433から2重唱と考えます。449小節目、下の声部はAセクションの素材です。少し強調しても良いでしょう。  再びAセクションに戻りますが、8分音符のトレモロがあるからと言って決してテンポを緩めないように。最初と同じテンポで進んでください。技術的に大変困難な場所は、917-925小節間です。２つや３つに分けたり、異なったリズムをつけたり、3拍目で止めるなど、あらゆる方法を駆使して部分練習をしてください。  961-965小節間のスケールは華やかに終わりたいものです。しかし頑張れば頑張るほど、ここは固くなりがちです。このようなパッセージはこの曲に限らず、あらゆる作曲家のあらゆる曲に出てきますね。そこでコツを伝授します。このような長いスケールがある場合、力の入る音は最初の音と最後の数個の音のみにします。この場合、961小節目にEがあり、この和音はわりとはっきりと弾き、あとは本当にぼやけた音で鍵盤の奥深くではなく、上っ面をなでるように進み、最後の３-４個の音をはっきり聴かせます。そうすると流暢に聴かせることができます。