〈ソナチネ〉は、エドワード・エルガーが結婚した１８８９年に作曲。この曲が書かれた前年には、のちにエルガーの妻となるアリスにプロポーズの代わりに贈った〈愛の挨拶〉が作曲されている。

元々はグリフトン家の一族と結婚したエルガーの姉ポリーの娘で、エルガーの姪にあたるメイが８歳の時にピアノ初心者用の練習曲として叔父エルガーが書いた曲で、この曲の草稿には「メイ・グリフトンのために叔父エドワード・エルガーが深い愛情をこめて作曲。１８８９年１月４日。」と記されている。

メイをはじめグリフトン家に嫁いだポリーの娘たちとエルガーの関係は強く、１９２０年に最愛の妻アリスを亡くし、失意の底にいたエルガーを献身的に支えたのはグリフトン家のエルガーの姪たちであった。

エルガーにとっても、姪のメイにとっても、この〈ソナチネ〉は想い出のたくさん詰まった大切な曲であったようで、エルガーの最晩年にあたる１９３０年から１９３１年にかけて、この曲に幾つかの改訂を施し、ピアノ初心者用の簡単な練習曲から、より経験を積んだピアノ練習者のための弾きごたえのある曲へと変更し、１９３１年に出版した。

２楽章から成るこの曲の詳細と、改訂された点について見てみよう。

◯第１楽章  ト長調、４分の２拍子。 メイのために書いた１８８９年の初稿版ではAllegrettoであったが、改訂版ではAndantinoに変更されている。当初、「Allegretto」とされていたのは、当時８歳であったメイのために弾きやすいようにとのエルガーの優しさだとも言われている。 主題のメロディはとても柔らかで、ピアノを始めたばかりの少女にはぴったりの愛らしさがよく出ている。

提示部は、初稿版ではピアノ初心者のメイのことを考慮して平易な音形で書かれているが、改訂版ではリズムも伴奏も複雑になり、提示部の終わりの４小節はメロディも大幅に変更されている。

続く展開部は、初稿版も改訂版も同じく８小節と短いものとなっている。小節数や、細かい転調を繰り返すなど音楽の構成では類似点が見られるものの、初稿版では簡潔なメロディだったものが、改訂版ではより音楽的な表現となっている。

再現部は、３０小節目まではほぼ同じ展開となっているが、３１小節目からは新たに書き換えられている。また、改訂版ではテンポ変化の表示やespress.など音楽用語が多く書き加えられていることからも、ある程度ピアノの学習を積んだ者へ向けて書かれていることが見てとれる。 見開き１ページほどの可愛らしい曲である。

◯第２楽章  初稿版、改訂版いずれもAllegro、４分の２拍子、ト長調。 初稿版では、幼いメイにわかりやすいようにと、「as fast as you can!(出来る限り速く！)」の一文が書き添えられ、エルガーの子煩悩な一面が微笑ましい。

まずは、初稿版の曲の構成から見てみよう。

提示部は、大きく第１主題と第２主題に分かれている。 第１主題は、メゾフォルテからはじまる１６分音符を多用した軽やかな主題。 続く第２主題は、ト長調から属調のニ長調に転調し、フォルテとピアノが交互に入れ替わるメリハリの効いた構成になっている。第２主題にはリピート記号が付けられ、リピートした後、２番括弧に入ると、展開部へと突入する。

展開部の始まりは、右手に第２主題、左手に第１主題が同時にあらわれるという少し凝った作り。左手に登場する第１主題は、１６分音符の速いパッセージなので、ピアノ初心者のメイにとっては、この３６〜３７小節目は難易度が高かったであろう。また４０〜４１小節目では、第１主題の一部が右手と左手にカノンのように追いかけてくるなど、随所にエルガーの作曲技法が光っている。 途中経過句をはさみながら、７６小節目から７７小節目にかけて徐々に遅くなり、フェルマータの後、７８小節目からTempoとなり、再現部に入る。

再現部はコンパクトになっており、すぐコーダへ入ると、８３小節目のスフォルツァンドを経て、フォルテッシモで堂々とした出で立ちで幕を閉じる。

続いて１８８９年の初稿版と、１９３１年に出版された改訂版の違いについて見ていこう。

提示部は、第１主題も第２主題も、より音楽性を追求した表現に書き換えられているものの、音楽全体のアウトラインは基本的には変えられていない。初稿版と改訂版の唯一の大きな変更点は、初稿版の第２主題にあった繰り返しがなくなり、ストレートで展開部へ入っていく点である。

展開部では、第１主題と第２主題が同時に演奏される部分はそのまま残されているが、カノンの技法を取り入れた部分は、改訂版では展開部ではなく、７５小節目以降の再現部に登場させ、よりテクニックの必要なものに差し替えられている。

この曲は全２楽章となっているが、草稿の書き込みなどから検証していくと、エルガーが当初「Allegretto-Andante-Allegro」の全３楽章の曲として構想を練っていたことなどが浮かび上がってくる。 そして何より、初稿版と改訂版を比較しながら紐解いていくことで見えて来たのは、いかにエルガーが家族を大切にしていた作曲家であったかということである。この曲には、エルガーの優しさがたくさん詰まっている。