第１、２楽章は1852年4月に、３、４楽章は1853年春にそれぞれハンブルクで作曲された。

このソナタは、ベートーヴェンのピアノ・ソナタ「ヴァルトシュタイン」と「ハンマークラヴィーア」からの影響が顕著にあらわれている。しかしその一方で、当時流行の表題的な傾向とも無縁ではない。のちのブラームスのピアノ音楽の特徴となる、ダイナミックな動きや広い音域の活用なども認められる。若きブラームスのあふれんばかりの情熱が注ぎ込まれた大作であり、ブラームス自身もこのソナタに自信をもっていたようである。

全曲は第１楽章の第１主題の進行形で統一されている。

第2楽章：アンダンテ、ハ短調、四分の二拍子。自由な変奏曲の形をとる。「古いドイツのミンネリートによる」と記されていて、楽譜では、主題１２小節の旋律にその歌詞がつけられている。ブラームスがのちに編曲した49曲からなる「ドイツ民謡集」の第４９曲も、この歌詞をもっている。その歌詞の大意は次の通りである。

独唱：ひそやかに月はのぼる

合唱：青い青い小さな花（月のことをさす）

独唱：しろがねの小雲をぬいつつ天ののぼる

合唱：青い青い小さな花

ばらは谷間に、乙女は広間に

おお世に美しきばらよ

この詩は楽章全体の性格や、音楽の表情を示している。

主題に三つの変奏が続く楽章で、切れ目なく、次の楽章につづく。