明治34 年（1901 年）中学校唱歌の懸賞応募作品として、土井晩翠（1871～195 2）の詞に滝廉太郎が作曲した。作詞者の土井晩翠は当時、島崎藤村と並んで活躍する詩人であった。「日本の歌百選」（文化庁と日本PTA 全国協議会が、親子で長く歌い継いでほしい童謡・唱歌や歌謡曲といった抒情歌や愛唱歌101 曲を選定したもの）にも採択されている。諸行無常を詠う内容の詞、哀愁漂う曲調で、モデルとなったとされる「荒城」は全国に複数あるとされている。